从法律性质上讲，罚金是一种刑罚方法，而非经济制裁、民事制裁或行政处罚。罚金是人民法院判处犯罪人向国家缴纳一定数额金钱的刑罚方法。

      当今世界各国的刑罚体系一般均包括生命刑、自由刑、财产刑和资格刑四大类。罚金刑属于财产刑的范畴，它是以强制犯罪人（包括自然人和单位）交纳金钱为内容的刑罚方法。由于罚金是刑罚种类中的一种，它只能由作为国家审判机关的人民法院依法判决，其他任何机关、团体、个人都无权适用。由于罚金刑以剥夺犯罪人的金钱为内容，所以，它只能适用于经济犯罪和以营利、贪财为目的的犯罪，对少数妨害社会管理秩序的犯罪，侵犯公民人身权利、民主权利的犯罪，也可以适用罚金。

      关于罚金的裁量原则，刑法第52条规定，判处罚金，应当根据犯罪情节决定罚金数额。根据本条规定，罚金数额应当与犯罪情节相适应。也就是说，犯罪情节严重的，罚金数额应当多些；犯罪情节较轻的，罚金数额应当少些，这是罪刑相适应原则在罚金裁量上的具体体现。在裁量罚金数额时应否考虑犯罪人的经济状况，刑法没有明确规定，但在司法实践中，从有利于判决执行和对被判刑人的惩治与教育的角度上看，应当适当加以考虑。