（一） 死刑的概念

      1997年修订的刑法权衡死刑的利弊得失，最终从与严重刑事犯罪作斗争的实际需要出发，采取保留死刑，严格限制死刑的立法宗旨，除取消极少数死刑罪名外，基本上保留了1979年刑法的死刑罪名。修订后的刑法从死刑的适用范围、适用对象、核准程序、死刑缓期执行等方面严格控制死刑的实际适用，比较好地体现了我国一贯采取少杀、严禁错杀的刑事政策。
死刑是剥夺犯罪分子生命的刑罚方法。死刑是刑罚体系中最严厉的惩罚手段。     

（二） 死刑的适用对象

      刑法第48条规定，死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。
      所谓罪行极其严重就是通常所说的罪大恶极。罪大是指犯罪性质和后果极其严重，给社会造成的损失特别巨大，是犯罪的客观危害的体现；恶极是指犯罪分子的主观恶性和人身危险性特别大，是罪犯的一种主观心理，通常表现为犯罪分子蓄意实施严重罪行，丧尽良知，不思悔改，极端蔑视法制，仇视社会。作为死刑的适用对象的罪犯应当是罪大与恶极同时具备，缺一不可。

（三） 不能适用死刑的犯罪主体

      刑法第49条规定，犯罪的时候不满18周岁的人和审判的时候怀孕的妇女，不适用死刑。根据本条的规定，以下罪犯不适用死刑：  
      1．犯罪的时候不满18周岁的人。这里所说的“犯罪的时候”，是指实施犯罪行为的时候，不是指审判的时候，如果行为人在实施犯罪行为的那一天不满18周岁，即便审判的时候已满18周岁，亦适用本条的规定。在年龄计算上，对刑法中的18周岁，是指实足年龄，一律按公历的年、月、日计算，即过了18周岁生日，从第二天起，才认为已满18周岁。对不满18周岁的人之所以不适用死刑，是由于死刑的特点和不满18周岁的人的年龄特点决定的。死刑是一种最严厉的刑罚，它关系到犯罪人的生死存亡，这一特点就决定了死刑只适用于那些罪大恶极的犯罪分子。不满18周岁的人还未成年，还处在生理与心理的发育过程中，认识能力和控制能力没有完全成熟，这一特点表明行为人未达到罪大恶极、不堪改造的程度，因而不适用死刑。
      2．审判的时候怀孕的妇女。这里所说的“审判的时候”是指从羁押到执行的整个诉讼过程，而不是仅指法院审理阶段。因此，在刑事诉讼的各个阶段上怀孕的妇女都不适用死刑。这主要从保护胎儿和实行人道主义考虑，怀孕的胎儿是无辜的，不能因为孕妇有罪而株连胎儿。此外，对于怀孕的妇女，不允许为了判处死刑而对其进行人工流产，已经人工流产的，应视为审判的时候怀孕的妇女，不能适用死刑。根据司法解释的规定，自然流产的，也不能适用死刑。
      对上述两种人不适用死刑，是指既不能判处死刑立即执行，也不能判处死刑缓期2年执行。 

（四） 死刑的判决、核准和执行      

      1．死刑的判决、核准程序。我国刑事法律对死刑的判决和核准程序作了特别规定。根据刑法和刑事诉讼法的有关规定，判处死刑立即执行的案件，除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报请最高人民法院核准；判处死刑缓期执行的案件，可以由高级人民法院判决或者核准。
      2．死刑的执行。最高人民法院判处和核准的死刑立即执行的判决，应当由最高人民法院院长签发执行死刑的命令。根据刑事诉讼法第212条规定，死刑采用枪决或者注射等方法执行。